Zomergem verloor een monument.
Op 4 september is Willy ‘De langen’ Verhelst, de bezieler en voorzitter achter de eerste Rijverse Feesten, overleden op 78-jarige leeftijd. Jarenlang was hij het gezicht van deze populaire wijkkermis, niet te verwarren met de huidige opvolger, het omvangrijke Rijvers Festival, recent uitgegroeid tot een van de belangrijkste festivals van Vlaanderen.
Het wijkfeest was vanaf de jaren zeventig in de vorige eeuw, vijftig jaar geleden, een begrip in de streek, waar van heinde en verre volk op afkwam.
Verhelst en zijn comité, allen inwoners van de wijk Rijvers in Zomergem, slaagden er jarenlang in om de grootste Vlaamse en Nederlandse artiesten naar hun Rijvers te halen. Het was toen al ongezien hoe men in een wijk zo’n groot feest kon opbouwen met zoveel succes.
Toen Taptoe nauwelijks enkele jaren bestond vroeg Willy ons om speciaal voor zijn kermis uitzonderlijk tijdens de vakantie door te verschijnen en plaatste hij in ruil twee weken lang vier pagina’s reclame van sponsors en het uitgebreide programma. Onvergetelijk zijn de talrijke sappige anekdotes en verhalen die hij als geen ander boeiend kon vertellen over wat zoal ongezien achter de privé schermen met de vedetten gebeurde.
Vriend van de artiesten
Volgens oud-burgemeester De Coninck lag Willy’s werk mee aan de basis van het huidige Rijvers festival, dat later in 2016 het levenslicht zag. “In de gloriejaren leken de Rijversfeesten al sterk op een festival, met massa’s volk uit Zomergem en omstreken. Het is niet toevallig dat het huidige Rijvers daar nadien is uit gegroeid. Willy heeft de fundamenten gelegd en aangetoond dat er potentieel in zat.”
Ook Tony Vermeire, eveneens oud-burgemeester van Zomergem en Lievegem, en één van de vaste presentatoren van de Rijversfeesten, herinnert zich Willy als geen ander. “Willy was een volks iemand, iemand die alles deed: van klaarzetten tot de afbraak. Hij was er altijd. Hij had wel een sterke mening”, lacht Vermeire. “Maar hij kon ook geweldig goed omgaan met artiesten. Dat waren zijn hoogdagen met grote namen als Willy Sommers, Will Tura, Eddy Wally en Corry Konings, die maar al te graag jarenlang naar ‘zijn’ kermis kwamen, daar genoot hij van.”
Het prille begin
Hoe eenvoudig het begon, herinnert drankenhandelaar Erwin De Fruyt uit Zomergem zich nog goed. In Het Laatste Nieuws vertelde hij het vorige week.
“Oorspronkelijk was het een wijkkermis, met een catch- en boksring in de voortuin van de familie Van de Velde op Rijvers. De hele familie werd betrokken. Willy’s zoon Kurt stond ooit in het druppelkot. Als je niet langs het druppelkot was gepasseerd, was je niet op de Rijversfeesten geweest, zo klonk het. Ook Willy’s echtgenote Annie was altijd in zijn buurt, als stille kracht. Samen werkten ze vroeger bij Vinckier in Gent en gingen ze op vervroegd pensioen. Deels wellicht om zich meer met Rijvers te kunnen bezighouden.”
Moeilijke tijden
Maar zoals vele wijkkermissen kregen ook de Rijversfeesten het moeilijk. Stijgende kosten, toenemende concurrentie, dalende opkomst en een gebrek aan opvolging door een jongere generatie zorgden ervoor dat het concept langzaam uitgeblust raakte.
“In 2008 hebben we de organisatoren van de wijkkermissen nog eens samengebracht om die nieuw leven in te blazen”, zegt De Coninck . “Maar de tijden waren veranderd. Het publiek was veranderd, de jeugd wou iets anders. Het probleem was vooral dat er geen opvolging was.”
Willy zelf keek al in 2008 met veel droefheid en realisme terug op het wegkwijnen van zijn kermis.
In Het Nieuwsblad: “Vroeger hebben we altijd goede publiekstrekkers gehad, maar nu is het anders: ofwel zijn ze niet goed, ofwel zijn ze niet betaalbaar. Vorig jaar kregen we Milc Inc voor 3.000 euro, nu zouden we er meer dan 25.000 euro voor moeten neertellen. Twee jaar terug kregen we Natalia voor 2.500 euro, reken nu maar maal zeven. Vroeger kregen we van het bestuur 750 euro subsidie voor het Rode Kruis. Nu krijgen we nog amper iets. En de kosten stijgen. Niet alleen voor de groepen, maar ook voor het bier en meer dan 10.000 euro voor Sabam en billijke ver goeding. Waar eindigt dat allemaal? Onze mensen raken ontmoedigd.”
Groot verlies
In 2009 viel het doek definitief over de Rijversfeesten. Daarmee verdween niet alleen een evenement, maar ook een stukje geschiedenis van het dorpsleven. Nadien was Willy minder zichtbaar. Hij had alle 37 edities meegemaakt.
Met zijn heengaan verliest Lievegem niet alleen een trotse dorpsgenoot, zeer geliefd om zijn volks en vrolijk karakter, maar ook een man die het kleine dorp jarenlang deed feesten.
Zijn uitvaart vond plaats op zaterdag 13 september 2025 om 11 uur in de parochiekerk Sint-Martinus van Lievegem-Zomergem.
Piet
De Baets
