Op 1 oktober 2020, midden de corona-pandemie, werd Sofie Van den Driessche (50) uit Maldegem aangesteld als de nieuwe General Manager van TUI België. Ze werd er verantwoordelijk voor alle touroperatoractiviteiten in ons land en is de baas van 800 medewerkers. ‘Toen ik een telefoontje kreeg met de vraag of ik interesse had in de functie, heb ik geen seconde getwijfeld’, vertelt ze ons. Ze bezocht al ruim 67 landen…
Tijd dus voor een interessante babbel over hotels, reizen en toerisme.
Kleuterklas en verre reizen
Sofie: “De vraag om TUI België te leiden kwam in augustus 2020, tussen de eerste en tweede coronagolf in. Ik was in Griekenland op vakantie en kreeg een telefoontje van de verantwoordelijke voor TUI West-Europa. Ik moest wel eens slikken maar eigenlijk geen twee keer nadenken. Ik heb onmiddellijk ja gezegd. Het was door corona niet de gemakkelijkste periode om op dat ogenblik in te stappen, maar net dàt vond ik daarom een grote uitdaging. Qua omzet lag de reissector quasi volledig stil maar toch zorgde dit juist voor heel wat werk: er werden veel reizen geannuleerd of omgeboekt en wie er toch op uit trok, diende met ontzettend veel zaken rekening houden doordat niet alle landen eenvormige coronamaatregelen voor reizigers toepasten. Als General Manager TUI België bleek mijn takenpakket onmiddellijk ook zeer ruim: ik volg niet alleen de verkoopcijfers voor België op, ik moest eveneens zorgen voor de implementatie van een nieuw informaticasysteem en uiteraard alle 800 medewerkers aansturen en meekrijgen in het verhaal.”
Taptoe: Hoe lang werk je al voor TUI en vanwaar die interesse in reizen?
Sofie: “Ik wist al van in de kleuterklas wat ik later wilde worden. Want toen we een tekening moesten maken over welk beroep we later wilden uitoefenen, tekende ik een vliegtuig en een uniform van een stewardess (lacht). Na de humaniora in Maldegem trok ik naar het HTI in Brugge waar ik in 1993 een bachelor Toerisme behaalde. Ondertussen proefde ik al van de toerismesector tijdens vakantiejobs in Spanje, op Kos en in hotel La Réserve in Knokke. Tijdens die vakantiejobs leerde ik hoe belangrijk het is om alles goed in te plannen. Ik maakte in die periode ook kennis met de familie Brackx, stichters van het toenmalige Jetair, in 2001 volledig overgenomen door het Duitse TUI. Door mijn blijvende contacten met de Brackx-familie kon ik op 7 februari 1994, meer dan 28 jaar geleden dus al, beginnen bij Jetair in de afdeling verre reizen. Ik moest faxen sturen naar die landen, brochures schrijven, kortom die dienst was als het ware een aparte touroperator binnen Jetair. Zo leerde ik vlug alle facetten van het vak.”
Stilaan naar de top
Sofie: ‘Annemie Brackx, dochter van Jetair-stichter Gerard Brackx, nam me op een bepaald moment mee naar de Malediven voor een aankooptrip. Van haar leerde ik hoe correct te onderhandelen over prijzen met hoteliers. Ik moet een goede indruk op Annemie hebben gelaten want nadien mocht ik een aantal topbestemmingen van haar overnemen. Ik werd vrij snel ook verantwoordelijk voor de aankoop van vliegvakanties. Bij de overname van Jetair door TUI kwam er een andere organisatiestructuur in de groep en werd ik verantwoordelijk voor alle reizen naar Turkije. Ik vermoed dat ik daar opgemerkt werd door de top van het bedrijf. Ik kwam niet altijd buiten met onmiddellijk de beste deal maar wel met de beste deals op lange termijn. Ik streefde er namelijk naar om een win-win relatie op te bouwen met de hotel-managers. Nog later stuurde men mij terug naar de afdeling verre reizen en omdat die reizen eigenlijk het hele jaar door worden verkocht, kwam ik meer en vaker in contact met de topmanagers van het bedrijf. Een ideaal forum om mij daar te bewijzen aan de top, tot ze mij in 2020 vroegen om TUI België te leiden.”
Trends
Sofie: “Het belangrijkste is: de reiziger blijft reizen. Dat blijkt uit onze cijfers: tot 60 procent méér boekingen in januari dan in dezelfde periode vorig jaar en we geven nog altijd gemiddeld 1.000 euro per persoon aan een reis uit. Mensen zijn ook de vórige zomer nog niet vergeten. Het was heet en veel mensen vonden het lastig om dan thuis te zitten met de kinderen, of twee weken op een appartementje aan de kust. Dan wordt het wel heel aantrekkelijk als je voor hetzelfde geld naar Turkije kan en ze daar zwembaden en glijbanen à volonté hebben in het hotel. Vorig jaar al maakten alle Belgen samen bijna 9 miljoen reizen in de maanden juli, augustus en september, weer op het niveau van voor Covid-19 dus. Maar: we namen nog vaker dan in 2019 vakantie in eigen land. Dat zal in 2023 anders zijn, vermoed ik. De Vlaming heeft anno 2023 een niet te stillen reishonger.
“We zien vooral dat de klassiekers, 10 of 14 dagen all-in naar Spanje, Griekenland, Turkije, terug zijn”, gaat Sofie Van den Driessche verder. “Maar het verschil zit ‘m in het aanbod. Vroeger was elk hotel ongeveer hetzelfde. Ouders ergerden zich aan luidruchtige feestvierders aan het zwembad, en mensen die rust zochten vonden al die kinderkreten irritant. Nu spitsen ze zich op een deel van het publiek toe, van glijbanen om gezinnen te lokken tot mindfulness en yoga voor klanten die willen herbronnen. Mensen boeken ook andere excursies. De klassieke shoppingtour, met het busje naar het toeristische stadscentrum, bijvoorbeeld, werkt niet meer. Mensen willen nu belevenissen, een afgelegen strandje bezoeken, duiken, jetskiën, dat soort dingen.”
Sofie: “Corona heeft zeer duidelijk veel zaken veranderd ! Ik merk bijvoorbeeld een trend dat mensen later beslissen waar en wanneer ze op reis willen gaan. Tijdens corona kon dat inderdaad vlot omdat er weinig reisactiviteit was, maar nu raad ik mensen toch terug aan om tijdig te boeken. Enkel voor wie het ‘om het even’ is waar ze naartoe trekken, kan ik aanbevelen om last minute iets te boeken, anders niet. Het online boeken van reizen is, in tegenstelling tot de algemene verwachtingen, na corona wel niet gestegen. Momenteel is het zo dat bij TUI er van de pakketreizen (vliegtuig + hotel) 30 % online wordt geboekt en nog steeds 70% via onze reiskantoren. Voor vluchten alleen (zonder hotel) wordt er in 60% van de gevallen online geboekt. We zien verder dat jongeren de reismicrobe vlugger terug te pakken hadden dan ouderen, die iets terughoudender bleven. Het segment van cruisereizen heeft aanvankelijk een stevige klap gekregen maar die markt herstelt zich nu duidelijk vliegensvlug.”
Cowboy verhalen
“Wij horen allerlei cowboyverhalen over de prijzen van reizen”, zegt Sofie Van den Driessche en ze rolt daarbij eens met haar ogen. “Het is nochtans heel simpel: de klant bepaalt wat hij voor een product wil betalen. Maak je een reis te duur, zal niemand hem kopen. Is er in een niet-Europees land politieke instabiliteit en haken de klanten af, zorgt het voor goedkopere prijzen in andere landen, en meestal komt Spanje daar dan als winnaar uit. Heeft een land een goed jaar achter de rug en denkt het eens goed te kunnen doorrekenen het volgende vakantieseizoen, wreekt zich dat meteen en moeten ze promoties lanceren om toch wat volk te trekken”.
Problemen achter de schermen
Sofie: “Wat mij al lang opvalt: mensen zijn mondiger geworden en rapper geneigd om hun ongenoegen te uiten. Op zich is daar niks mis mee maar vaak wordt bijvoorbeeld onderschat met hoeveel regels wij bij een probleem moeten rekening houden. Een simpel voorbeeld: we hadden recent een vlucht Rotterdam – Las Palmas, waarop een passagier een hartaanval kreeg en het vliegtuig een tussenlanding moest maken in Nantes. Omdat de landing in Nantes uiteraard gebeurde met overgewicht door minder brandstofverbruik, diende er eerst een inspectie te gebeuren van het landingsgestel vooraleer er toelating werd gegeven om verder te vliegen. Dat beseffen passagiers uiteraard niet want mensen willen zo snel mogelijk naar hun bestemming. Met ongenoegen als gevolg”
Taptoe: Van welke landen was je onder de indruk?
Sofie: ‘Er bestaat een app met de naam ‘been’, die aangeeft hoeveel landen je hebt bezocht. Ik kom momenteel aan 67, dat is zowat 34% van alle 196 landen in de wereld. Ik mag dus inderdaad niet klagen (lacht). Mijn reishonger blijft echter nog steeds groot. Japan, Argentinië en Australië prijken met stip op mijn to do-lijstje van landen, waar ik absoluut nog naartoe wil. Ik was tijdens mijn vele trips vooral onder de indruk van klassiekers zoals Machu Picchu, de ruïnestad van de Inca’s in Peru en van de Chinese Muur. Maar ook een safari-uitstap in Tanzania blijft voor mij een onvergetelijke belevenis en een echte aanrader. Dichter bij huis vind ik nog altijd dat de Griekse eilanden ondergewaardeerd blijven.”
Taptoe: Welke uitdagingen zie je nog in het verschiet voor TUI?
Sofie: ‘Vooral op het vlak van duurzaamheid moeten er nog heel wat stappen worden gezet, al zijn we daar in het bedrijf al volop mee bezig via verschillende trajecten. Zo trachten we in de eerste plaats onze vliegtuigvloot jong te houden om op die manier de CO2-uitstoot te verminderen. We introduceerden ook de zogenaamde winglets bij onze vliegtuigen. Dit is een meestal opstaande verlenging van een vliegtuigvleugel, die wervelingen in de lucht vermindert waardoor de luchtweerstand vermindert en het toestel efficiënter vliegt. En onze piloten hanteren verder een verbruiksvriendelijke manier van landen. Eveneens zoeken we ook in ons aanbod zoveel mogelijk hotelsdie CO2-neutrale labels aanbieden. Tenslotte bieden we voor bepaalde citytrips met korte verplaatsing ook geen vliegtuigreis meer aan. We proberen in dat verband vooral inventief te zijn.”
(Ives Boone)