Je bent 24, bezeten van auto’s en hebt speciaal voor mekanieker gestudeerd. Je werkte twee jaar voor een baas en klom er in geen tijd op tot ‘chef’.
Wat dàn, als je er stiekem van kleinsaf al van droomt om ooit zelfstandig garagist te worden ?
Arseen Lievens, intussen 74, begon 50 jaar geleden bescheiden met een eigen kleine garage langs de Spanjaardshoek in Adegem.
Jong getrouwd intussen met Jeanine Van Poucke (71) en een zoontje David op komst: 1974 werd een beloftevol maar druk jaar voor het echtpaar Lievens.
Sceptisch
Dra rees al één jaar nadien de vraag met welk automerk Arseen als officiële dealer kon uitbreiden ? Maar de bekendste merken bleken al rondom succesvol verdeeld onder collega’s die al langer bezig waren.
“Pas echt van nul begonnen was het destijds moeilijk voor mijn vader om aan een Europees merk te geraken”, vertelt zijn zoon en opvolger David (50) ons. “Enkel Toyota, het allereerste Japanse merk dat hier in België werd ingevoerd, wou met hem in zee. Hij had gewoon niet de luxe om te kiezen ! ”
Maar dan moest er wel verplicht naar een etalage, showruimte en grotere werkplaats worden uitgezien.
De keuze voor Toyota bleek vele jaren later onbewust een absoluut schot in de roos geweest te zijn ! Belgen waren aanvankelijk nogal sceptisch tegenover dat Japanse merk dat ze nauwelijks kenden. Maar de kunde, het enthousiasme, de service en vooral het gemoedelijk karakter van Arseen en vrouw Jeanine wekten vertrouwen.
Ondertussen verhuisd naar het Vliegplein op het industriepark van Maldegem werden het eerste jaar 12 Toyota’s verkocht. Niet overtuigend veel, maar wel met slechts 4 modellen (waaronder de Carina, de Celica en de mythische Corolla), met 1 jeep en 1 camionette in het aanbod en slechts 2 wagens in stock…
Nieuwe naam
Achteraf gezien is Arseen het roerend eens dat Toyota de juiste keuze was.
Arseen Lievens: “Toyota werd uiteindelijk het grootste wereldmerk, de eerste in kwaliteit, lanceerde als eerste de tien jarige garantie met gratis bijstand, en werd pionier op het vlak van milieubewust autorijden.” En daarmee doelt hij op de voortrekkersrol van het merk in het hybride-verhaal en het eerste commerciële voertuig op waterstof.
We zijn ondertussen 50 jaar later en wat ooit klein begon is een toonaangevend bedrijf met 4 grote vestigingen (Adegem, Brugge, Oostende en Ichtegem). Met meer dan 250 nieuwe en tweedehandswagens in permanente stock (ook Lexus), 1.000 verkochte wagens per jaar, 50 personeelsleden en intussen ook uitgebreid met een multimerken-carrosserie: de naam Arseen Lievens veranderde hoognodig tot het meer overkoepelende “Autogroep Lievens’ vandaag.
Driemaal verhuisd, telkens groter
Maar deze gestadige groei ging niet zomaar automatisch. Drie keer zou Arseen verhuizen naar telkens een ietwat verder gelegen grotere garage + toonzaal. In 1980 eerst naar het Vliegplein (industriepark) van Maldegem, waar hij ook startte met zijn stiekeme hobby: een depannagedienst die hem ook ’s nachts regelmatig uit bed haalde. Tien jaar later ging het naar een nieuwbouwcomplex langs de Handelskilometer, waar nu Carglass gehuisvest zit. Maar ook daar werd de beschikbare plaats snel te klein.
Dus had in 2007 allicht een laatste grote verhuis naar de huidige locatie op de hoek van de Handelskilometer (N9) met de St.Barbarastraat plaats. Ineens 1.000 m2 met showroom, werkplaats en op hetzelfde terrein de dubbel zo grote multmerken-carrosserie (erkend door alle verzekeringen) geleid door jongere broer Michael (44).
Kort nadien nam zoon David (50) de leiding van het familiebedrijf in handen, waarna vrij snel de grote commerciële groei definitief zou starten. Vader Arseen focust zich intussen nog wat op zijn lichtjes uit de hand gelopen depannagedienst.
Snelle groei
David groeide van kleinsaf op tussen de auto’s, en kreeg de liefde ervoor met de paplepel binnen. Op twaalfjarige leeftijd knutselde hij reeds zijn eerste brommer in elkaar.
David: “Ik heb nooit iets anders dan auto’s gekend. Ik studeerde drie jaar A1 automechanica, en ben hier van mijn ouders onderaan de ladder moeten beginnen om alle facetten van de job te leren kennen. De enige juiste manier achteraf gezien.“
Ondertussen ontpopte hij zich stilaan ook als succesvolle manager en bedrijfsleider.
Vanaf 2007 ging het met hem aan het roer zeer snel. In 2008 kwam er het filiaal in Brugge bij, negen jaar later uitgebreid met een servicecenter. In 2010, pal in coronatijden, schoot een Toyota garage met Lexus-servicecenter in Oostende uit de grond (Lexus is het luxe sub merk van Toyota). En in 2023 kregen ook Ichtegem en Torhout er een Toyota servicecenter bij. Allemaal gerund vanuit het moederbedrijf in Maldegem.
David: “Wij breidden vooral uit om bekende kwaliteitsvolle service te kunnen blijven leveren. Merken wilden nog alleen grote dealers. In coronatijden hebben wij heel zwaar afgezien en hebben wij onze toonzaal zelfs twee en een halve maand moeten sluiten.”
Familie in steun
Gelukkig konden David en Michael op de steun van hun ouders blijven rekenen. “Ze blijven ons actief bijstaan met raad en daad. Ze kunnen de zaak niet echt loslaten en steken dagelijks hun hoofd eens binnen”, zegt de oudste zoon met een glimlach. “En maar goed ook. Onze belangrijkste troef blijft het familiaal karakter van de zaak.”
Toekomst
“Groeien om te groeien is nooit onze bedoeling geweest”, zegt David. “Ik denk dat we nu toch ook bijna aan onze limiet zitten. Meerdere vestigingen hebben is ook een voordeel. Wij willen echte specialisten aantrekken, maar in één garage is voor die mannen geen werk genoeg. Voor een grotere groep kan je die mensen wél in huis halen.”
David: “De toekomst met het automerk Toyota zie ik 100 % zitten. Met hun hybride (plug-in) waren ze al pionier met een model dat zichzelf oplaadt tijdens het rijden, met een lagere uitstoot als voordeel. In 2023 voerden ze de tienjarige garantie in op werkuren en onderdelen, ook voor tweedehandswagens ! Geen enkel merk volgt deze stunt. Dit jaar werd de LAND CRUISER 250 VX gelanceerd, een icoon in het 4×4 gamma. En binnenkort komt de ProAceMax. Met zijn enorme laadvermogen en meerdere configuraties heeft Toyota met dit veelzijdig geavanceerd bedrijfsvoertuig, samen met de Proace City, nu in elk segment een bedrijfswagen.
Arseen (vult aan): “We mogen dus niet klagen. Ons cliënteel groeit stelselmatig verder. Momenteel hebben we 12.000 actieve klanten in onze portefeuille. 150 nieuwe wagens staan in onze toonzalen te pronken en we hebben 100 occasiewagens met garantie permanent in stock.”
Verjaardag
De vijftigste verjaardag van hun zaak liet de familie niet onopgemerkt voorbijgaan. Eind oktober werden alle klanten en autoliefhebbers uitgenodigd om er samen op te klinken en te genieten van allerlei acties.
De huidige vestiging op de hoek van de Handelskilometer in Maldegem
Autogroep Lievens, St.Barbarastraat, 22, Maldegem.
Tel. 050/71.35.38 • www.autogroeplievens.be
(Piet De Baets)
