De 49-jarige Eeklonaar Olivier Van den Bossche is sinds juni 2023 CEO van het Duitse Galeria Kaufhof Karstadt, een van de bekendste winkelbedrijven van Europa en een absoluut icoon in Duitsland.
Het bedrijf is eigenaar van 83 (!) grootwarenhuizen en haalt een jaaromzet van 5,5 miljard euro.
Dat hij ooit baas zou worden van 12.000 personeelsleden en een jaarwinst zou realiseren van 200 miljoen euro, had hij zelf nooit durven dromen.
Wij ontmoetten Olivier en zijn echtgenote Hilde tijdens het Kerstverlof bij ondergetekende thuis en waren aangenaam verrast van zijn joviale, humoristische stijl, op het jongensachtige en nog studentikoze af. Hij draagt een sportief blauw kostuum, een hemd zonder das en spierwitte sneakers met in het rood het logo van Hugo Boss erop. Op zijn hoofd prijkt een bril en de begroeting is hartelijk, met een kameraadschappelijke handdruk. Een man waarmee doorzakken na de voetbalmatch urenlang mag duren en een plezier moet zijn. En ondanks zijn dagelijkse Duitse omgangstaal vraagt hij spontaan om in het Eekloos geïnterviewd te worden. Na twee uur geanimeerd gesprek lijkt het alsof wij al langer elkaars ‘maten’ waren…
Geen stappenplan
Dat de Eeklonaar een van de bekendste winkelketens van Duitsland zou leiden, stond niet in de sterren geschreven. Van den Bossche groeide op in het Meetjesland op een boogscheut van een door zijn moeder Christianne Van De Velde uitgebate ‘Welvaart’-superette op de hoek van de Oostveldstraat en Pussemierstraat. Ze nadien voor een job als bediende bij de Christelijke Mutualiteit. Van den Bossches vader werkte als beveiligingsagent bij Securitas. Destijds droomde enig kind Van den Bossche van een baan bij het leger. “De discipline en het buitenlandse aspect spraken me wel aan.”
Toch ging Van den Bossche een andere richting uit. Hij volgde zijn middelbaar in het college van Eeklo en werd leraar economie, Nederlands en geschiedenis. Een uitgekiend stappenplan om het op een dag tot internationaal retailtopmanager te schoppen had hij niet.
“Het klinkt misschien stom, maar ik was nooit heel bewust met mijn carrière bezig. Ik heb dikwijls geluk gehad door met mensen te werken die mij op de een of andere manier ondersteund of gepusht hebben.”
Goed gevulde carrière
‘Als 14-jarige heb ik nog in drukkerij De Eecloonaar als jobstudent geholpen om katernen van het weekblad in elkaar te steken”, herinnert hij zich nog. Pas 19 jaar oud werd hij in 1994 marketingmanager van Radio 2, nadien directeur bij supermarktketen GB en bij kledingketen Pecotex en maakte in 2007 als CEO het warenhuis Inno (eigendom van Kaufhof) winstgevend in België. Tien jaar later passeert hij tussendoor als directielid bij de Duitse horecagroothandel Metro en als operationeel directeur bij de Nederlandse cosmeticaketen Rituals, om uiteindelijk in 2023 superbaas te worden bij het Duitse ‘instituut’ Galeria Karstadt Kaufhof.
Olivier: “Als Belg kun je de reputatie van dit bedrijf niet vatten. Wij kennen in Belgie de Inno’s, maar de naam Kaufhof roept bij Duitsers evenveel op als BMW en Volkswagen samen. Bij het minste dat in onze firma gebeurt staat de pers aan mijn deur, soms 3 x per week. Als ik destijds als CEO de kantine van Inno binnenkwam, keek niemand om. Als ik hier in Duitsland zeg dat de muren van de kantine wit moeten, beginnen ze er bestimmt morgen aan (lacht).”
Eigen willetje…
In Duitsland resideert hij in een luxe appartement langs de Königsallee, nr.1, in Düsseldorf, een van de bekendste winkelstraten van Europa, waar shoppers zich vergapen aan luxemerken als Louis Vuitton, Prada en Gucci. “Dit is een van onze mooiste vestigingen, aan de Champs-Élysées van Duitsland”, zegt Olivier Van den Bossche. “Zelfs de overheid is om ons bekommerd op een manier die hier in België compleet ondenkbaar is. Dat bleek tijdens en na de roerige coronacrisis, toen de Duitse regering ons bedrijf in de vorm van een lening 680 miljoen euro toestopte.”
Als iemand de sector en het Duitse bedrijf goed kent, is het wel Van den Bossche.
“Lange tijd heb ik zeven dagen op zeven gewerkt, inclusief op zaterdag vergaderen met de banken en op zondag met de directie”, herinnert hij zich. “Maar na een inwerkperiode heb ik een en ander naar mijn hand gezet. Alhoewel Duitsers zeer traditioneel zijn en willen dat hun leiders pronken met uiterlijke praal volgens de klassieke Duitse hiërarchische managementstijl heb ik toch enkele keren mijn ‘goesting’ gedaan, tot hun grote verbazing. Eerst gaf ik mijn privé-kokkin een andere job, zij kookte dagelijks voor mij op mijn appartement, maar ik ging liever eten in het bedrijfsrestaurant tussen het personeel. Nog later deed ik hetzelfde met mijn privé chauffeur. Ik reed vanaf dan liever zelf met mijn ‘dikke’ Audi, een auto met Duitse nummerplaat die ‘zomaar’ ter mijner beschikking stond. Ik merkte achteraf dat mij dat wel enorm veel respect opbracht.”
De jongen van weleer die van de discipline bij de marine hield, lijkt wel in Eeklo te zijn gebleven. ‘Zo gedisciplineerd ben ik zelf niet, hoor, maar ik heb zin voor orde’, zegt Van den Bossche lachend.
Verantwoording
We vragen aan wie hij boven hem nog verantwoording moet afleggen?
“Eigenlijk aan de twee investeerders-eigenaars die samen alle aandelen bezitten”, antwoordt Olivier. “Onder hen een Canadees die ik zelden zie maar met wie ik goed overeenkom. Als ik finaal bepaalde ideeën, beslissingen of nieuwe investeringen voorstel is hun antwoord steevast: doe maar ! Ja, dan moet ik het ook wel bewijzen natuurlijk, maar dat valt tot nog toe heel goed mee. De winst gaat erop vooruit en dan kan je niet snel iets verkeerds doen, niet?” (lacht).
De grondige sanering van de voorbije maanden heeft volgens hem het bedrijf na een zwakke periode weer gezond gemaakt. De huurkosten dalen met 80 miljoen euro, schreef de Duitse pers, toen duidelijk werd hoe de vorige eigenaar, de gevallen Oostenrijkse vastgoedmagnaat René Benko, het bedrijf had leeggezogen. Galeria moest zijn voornaamste huisbaas jaarlijks 200 miljoen euro huurgeld toeschuiven. Sommige winkels droegen zo tot 30 procent van hun omzet af. Over dat thema blijft Van den Bossche op de vlakte. ‘We hebben de resetknop ingeduwd, en nu gaan we de eerste vruchten plukken. Het voorbije boekjaar sloten we af met 200 miljoen euro bedrijfswinst.’
GSM nooit uit
Onze Belg probeert de strakke bedrijfscultuur bij Galeria beetje bij beetje te veranderen.
Olivier: “Hoewel de voertaal Duits is, verstuur ik mijn mails in het Engels. Hier wordt steeds vaker ‘du’ gezegd en steeds minder ‘Sie’. Die informelere bedrijfscultuur probeer ik er steeds meer in te brengen. Maar het is een werk van lange adem. Als ik winkels bezoek, let ik eerst op de mensen. Ik heb een winkeldirecteur onlangs aangesproken toen ik zag hoe drie medewerkers stonden te keuvelen. Daar heb ik op zich niets tegen, maar wel als er in de winkel klanten zijn die geholpen kunnen worden.”
In normale tijden bezoekt Van den Bossche wekelijks één winkel, maar door het hectische voorbije jaar raakte hij maar aan één per maand. Zijn functie vraagt veel van hem. “Over work-lifebalance moet je in deze job niet spreken”, zegt hij. ‘Er is geen zaterdag of zondag dat ik volledig op mijn gemak ben. De gsm gaat nooit uit, zelfs niet tijdens mijn drie weken zomervakantie.”
Het deert hem niet. “Een 9-tot-5-job is niets voor mij”, zegt hij. “Ik wil fun hebben, en die heb ik in dit bedrijf. Het is een stuk van mijn leven. Ik houd ervan interessante mensen tegen te komen en dingen in beweging te zetten.”
Meer lokaal aankopen
De verandering die hij voor ogen heeft, is niet voor zijn plezier; het is pure business. Hij wil zijn werknemers meer vrijheid én verantwoordelijkheid geven. “Ik word niet enthousiast van directieven geven aan duizend mensen in een hoofdkantoor. Ik zeg: ‘Mensen, denk zelf. Hoe kunnen we meer omzet krijgen? Hoe meer winst?’ Tot voor kort hadden winkeldirecteurs, die elk 250 mensen aansturen, niet eens toegang tot hun eigen winst- en verliesrekening. Hoe kunnen ze die dan verbeteren?’ Sinds kort mogen winkeldirecteurs van mij zelf producten kopen bij lokale leveranciers.”
Quizzen
Toch hoopt hij binnenkort weer tijd te hebben om zoals vanouds met vrienden deel te nemen aan quizzen in België. Dat is er het voorbije jaar niet van gekomen. Ieder weekend rijdt hij van mijn flat in Duitsland naar Gavere waar zijn echtgenote en volwassen zoon op hem wachten.
“De meeste voldoening haal ik uit het feit dat ik mijn vrouw kan vertellen dat het een mooie week was, terwijl we samen naar ‘De afspraak op vrijdag’ kijken en ik de dag nadien gewoon met mijn hond kan gaan wandelen.’
Piet De Baets